1940年，一名日本兵从自己刺死的中国将领身上，搜出一只派克钢笔，看到上面刻的名字后大为震惊，连忙上报日军大佐，对方看后难以置信，又请来了日军参谋长，原来这位中国将领正是大名鼎鼎的张自忠。
这一细节在民间流传甚广，但正史中能够确证的，是1940年5月16日，张自忠在湖北宜城南瓜店一线阵亡。《中国抗日战争正面战场作战记》与《蒋中正年谱长编》均明确记载时间与地点。
那一天，第33集团军总司令张自忠率部在枣宜会战中与日军第11军部队激战，战线已经被分割，部队与主力失去联系，局势紧张。
时间往前推十天。1940年5月上旬，日军第11军自钟祥、当阳方向南压，企图夺取襄阳与宜昌，打通长江中游通道。第五战区司令长官李宗仁统筹防御，第33集团军负责宜城、南漳区域。
5月14日晚，张自忠在南瓜店召开军官会议，决定亲率部队反击，并写下遗书，表达以身殉国的决心。这封遗书后来被部属保存，内容收录于多种抗战史料。
张自忠并非一开始就被视为民族英雄。1937年7月，卢沟桥事变爆发后，第29军副军长张自忠奉宋哲元之命留守北平，与日方周旋。7月29日夜，第29军主力南撤，北平局势失控。
社会舆论一度误解张自忠“未战而留”。当时北平媒体批评激烈，张自忠背负骂名离城。多年后回忆，张自忠对这段经历始终难以释怀。
正因如此，张自忠在抗战后期屡次表示，军人只有战场一条路。
1938年春，徐州会战进入关键阶段。台儿庄战役打响，第59军军长张自忠奉命在临沂地区牵制日军第5师团。3月下旬至4月初，第59军在外围顽强抵抗，为台儿庄主战场争取时间。
4月7日，台儿庄取得胜利。战后，第59军战绩受到肯定。1938年秋，张自忠升任第33集团军总司令，辖第59军、第77军，驻防湖北北部。
枣宜会战爆发时，第33集团军已经在当地坚守一年有余。5月6日以后，日军突破部分阵地，局势急转直下。张自忠选择前移指挥所，与前沿部队同在。
5月15日夜，第33集团军部分部队被分割包围。张自忠拒绝后撤，坚持留在前线。5月16日清晨，南瓜店一带爆发激烈交火。
战斗持续至下午，张自忠在指挥作战时身中多弹，终因伤重阵亡。
战斗结束后，中国军队多次派出搜索队。6月初，部属在战场附近找到遗体。蒋介石闻讯后，在日记中表达沉痛心情，并追赠张自忠为陆军上将。7月7日，重庆举行公祭仪式。
沿江各地群众自发悼念，宜昌、重庆等地都有史料记载的追悼活动。
张自忠成为抗日战争期间阵亡军衔最高的中国将领。历史评价逐渐统一。抗战时期的报刊称张自忠为“以身报国之典型”。这一评价并非后来附会，而是在1940年当年即已形成。
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